Cuộc chiến của những chiếc amp/DAC tầm trung, liệu đã chấm dứt?
Cách đây hơn 5 năm, thị trường audiophile bình dân đã bắt đầu liên tiếp xuất hiện những mẫu tai nghe chất lượng cao giá thành thấp. Tuy nhiên đối với những người chơi hạn hẹp tài chính vẫn lại thiếu đi những bộ amp/DAC thực sự cải thiện chất âm.
Phải đến thời điểm 2012, thị trường audiophile bình dân thay đổi với sự xuất hiện của ODAC và O2, với mức giá chỉ vào khoảng 150 USD cho các phiên bản hoàn thiện và 100 USD cho bảng mạch chính. ODAC/O2 đã thực sự tạo ra một cơn bão audiophile ở phân khúc giá bình dân.
Bắt đầu từ sự ra đời ODAC/O2, thị trường amp và DAC giá bình dân thực sự phát triển cả về chất lượng lẫn số lượng. Riêng O2/ODAC hấp dẫn được rất nhiều nhà sản xuất, đã có cả những phiên bản giá siêu đến từ Việt Nam.
Chỉ vài tháng sau thời điểm O2/ODAC được công bố, Schiit Audio, một nhà khởi nghiệp trẻ tuổi ra mắt DAC Modi và amp Magni. Chúng mang tới trải nghiệm khá gần về chất âm trong lớp vỏ sành điệu hơn. “Aune” mang tới khẩu vị amp đèn; “JDS” mang tới mẫu C5D tuyệt vời cho điện thoại di động; “xDuoo” đã ra mắt thành công mẫu DAC tối đa tính năng (có cả màn hình LED) với mức giá thành phải chăng.
Amp/DAC giá rẻ bùng nổi về số lượng nhưng đồng thời dường như chúng cũng đã chạm tới ngưỡng giới hạn và càng ngày càng giống nhau. So sánh 3 mẫu amp/DAC có chất lượng rất thuyết phục là xDuoo XD-05, JDS C5D và OPPO HA-2. Sự khác biệt về giá cả giữa 3 model này tập trung vào các tính năng nhiều hơn là chất âm.
Các mẫu amp/DAC giá bình dân càng quy tụ về cùng một kiểu âm thanh không khác nhiều so với "tiêu chuẩn" O2 ODAC.
Tưởng như phân khúc amp/DAC giá rẻ đã chạm tới giới hạn của mình thì thị trường amp/DAC audiophile đã bắt đầu đón nhận những chiếc amp/DAC ở khoảng giá tầm trung.
Bắt đầu cho cuộc cạnh trạnh này có lẽ là chiếc iDSD Micro của hãng âm thanh Anh Quốc iFi được ra mắt từ khoảng giữa 2014. Mẫu iDSD Micro nhanh chóng tìm được chỗ đứng trên thị trường với chất âm trầm ấm của chip DAC Burr Brown trên iDSD đã được tinh chỉnh lại để giữ nguyên cảm xúc dịu dàng song cũng tạo được âm nhạc rộng rãi hơn, chi tiết hơn.
Cùng chất âm thuyết phục, sức mạnh vượt trội của amp là cho phép chơi định dạng DSD ở mức tuyệt đối cùng một loạt các tính năng như: iPurifier Lite chống nhiễu; cổng sạc hỗ trợ smartphone/DAP; kích bass qua Xbass; giả lập âm trường 3D; cổng quang và tính năng pin sạc. iDSD Micro trở thành sản phẩm hoàn hảo chào sân chiến trường amp/DAC tầm trung mới.
Dù vậy chiếc DAC vẫn có nhược điểm. Đó là kích cỡ quá cồng kềnh và chất âm có thể bị coi là quá chi tiết, trung tính quá mức, kém hấp dẫn.
Sau một năm, Chord Mojo xuất hiện khắc phục những nhược điểm trên với chất âm cực kỳ nhạc tính và cuốn hút. Chiếc amp/DAC Chord Mojo nhỏ gọn hòa quyện các nhạc cụ và giọng hát bên trong từng bản nhạc để tạo ra trải nghiệm tự nhiên nhất, hấp dẫn và giàu năng lượng nhất.
Tuy nhiên chỉ vài tháng sau khi Mojo ra đời, một đối thủ xứng tầm đã xuất hiện “ngán đường”.
"Grace Design X MassDrop m9XX" với vẻ ngoài hào nhoáng, đã nỗ lực đưa chất âm của chiếc DAC m920 của Grace xuống mức giá bình dân. Sản phẩm kết hợp của Grace Design và Massdrop có chất âm giàu nhạc tính, hấp dẫn tự nhiên.
Không gian 3D của m9XX hấp dẫn với tính năng crossfeed, "trộn" lẫn 2 kênh audio. Tính năng cho phép tái hiện lại không gian âm nhạc một cách chính xác hơn bằng cách tạo ra không gian thực sự 3D. Ngoài ra có các tính năng độc đáo khác như màn LED; khả năng "kéo" 2 tai nghe cùng lúc; núm chỉnh volume đa năng...
Ra mắt vào năm 2014 với mức giá 800 USD, PS Sprout ra mắt mà về mặt âm thanh của không có gì nổi trội so với 3 đối thủ đi trước như iFi, Chord và Grace. PS Sprout có chất âm chi tiết, giàu nhạc tính... Điều khiến Sprout lại gây ấn tượng nhờ khả năng kết nối vượt trội: chiếc amp Sprout có Bluetooth; có DAC USB; có chế độ Phono preamp cho đầu đĩa than; có thể kéo những chiếc tai nghe khó tính, thậm chí kể cả loa thùng. PS Sprout thiết kế đẹp mặt trong lớp vỏ kim loại nắp gỗ đẹp và kích cỡ chỉ bằng quyển sách.
Ngoài những anh tài như iFi iDSD Micro, Chord Mojo và Grace Design m9XX và PS Sprout… phân khúc PS Sprout giá tầm trung còn xuất hiện nhiều chiến binh khác. Nhờ sự xuất hiện của chúng mà giá trị mà mỗi audiophile nhận được khi bỏ ra một khoản chi phí được tăng lên rât nhiều so với trước đây. Chắc chắn tương lai của amp/DAC giá bình dân sẽ không dừng tại đây. Trước thành công tuyệt vời của iDSD Micro, Chord Mojo, m9XX và Sprout,… nhiều hãng amp/DAC nổi tiếng cũng bắt đầu phải chuyển mình. Dù là ai chiến thắng trong cuộc chiến này thì audiophile cũng sẽ là được hưởng lợi, tận hưởng âm nhạc tuyệt vời với mức kinh phí ít hơn.