Từ Perfume (nước hoa/dầu thơm, tiếng Anh) được bắt nguồn từ cụm từ Latin “Per fumum” có nghĩa là “truyền tải thông qua sương/khói”. Có thể nói, lịch sử của nước hoa gắn liền với lịch sử văn minh của loài người. Bắt đầu từ vùng Lưỡng Hà, trải qua Hy Lạp, La Mã, lan rộng cả ở châu Á (Ấn độ, Trung Quốc) rồi ra khắp thế giới. Con người dường như chưa bao giờ không quan tâm tới mùi thơm của cơ thể của mình.
Thời cổ đại, nước hoa thường được chế từ tinh dầu tự nhiên. Ngày nay để sản xuất đại trà, người ta kết hợp tinh dầu tự nhiên với các hợp chất hóa học (do vậy bạn không nên dùng nước hoa trực tiếp lên da quá nhiều). Để phân loại nước hoa, thường người ta sử dụng cách phân loại dựa trên nồng độ của nước hoa :